Operatie Market Garden zou op 17 september 1944 gelanceerd worden vanuit het bruggenhoofd dat het 30ste Britse korps onder bevel van luitenant-generaal Horrocks had aangelegd rond het Kempische Kanaal. Op 16 september om 11.30 uur hield Horrocks daarom een bespreking met zijn divisie- en brigadecommandanten in de bioscoop Splendid in Leopoldsburg, recht tegenover het station. De verschillende eenheden kregen er hun voorlopige bevelen.
Horrocks schreef hierover in zijn memoires: ‘Het Belgische stadje Leopoldsburg trad voor een klein ogenblik uit de vergetelheid van de geschiedenis, want hier, in de kleine onderkomst belegt met de Commandanten van het XXX ste Corps, die onder mijn bevel stonden o mijn bevelen voor de operatie Arnhem door te geven. De inwoners moeten zich wel hebben afgevraagd wat er in hemelsnaam aan de hand was, daar hun stad reeds vroeg in de morgen krioelde van Militaire Politie. Vanaf ongeveer 9 uur kwam een bonte mengeling van officieren in auto’s en jeeps van allerlei soort in Leopoldsburg aan. Als hun identiteitsbewijzen door de politie gecontroleerd waren, werden ze de bioscoop binnengeleid, waar een grote, handgetekende kaart op het toneel was opgehangen. De atmosfeer van de conferentie was ontspannen en vrolijk. Ik deed altijd mijn best dit zo te houden. Ik had veel Amerikaanse instructiebijeenkomsten bijgewoond en de atmosfeer was daar altijd formeler. Bovendien moet een Corpscommandant de hele dag bezig zijn “het slagveld te ruiken”. Daarom kende ik het overgrote deel van mijn gehoor persoonlijk. Sommigen onder ons hadden zij aan zij gevochten sinds Alamein, afgezien van de tijd die ik in het ziekenhuis had doorgebracht, zodat zij meer mijn wapenbroeders waren dan mijn ondergeschikte commandanten.’
Het toenmalige bioscoopgebouw is intussen verdwenen, maar ertegenover prijkt bij het station, als aandenken aan het begin van Market Garden, een Shermantank. Die is voorzien van een gedenkplaat met de volgende tekst: ‘Nadat Leopoldsburg op 12 september 1944 door de Brigade Piron bevrijd werd gaf luitenant-generaal Brian Horrocks, bevelhebber van het 30ste Britse legerkorps op 16 september om 11 uur, in een bioscoop hiertegenover gelegen, orders aan de grondstrijdkrachten voor de operatie Market Garden. De hieruit volgende veldslag zou de geschiedenis ingaan als zijnde “een brug te ver”.’
Shermantank : NMBS-station, Nicolaylaan, 3970 Leopoldsburg
© http://www.gvandeurzen.be