Een zeer strategische locatie.
Op het niveau van de boerderij van Hurtebise versmalt het plateau van de Chemin des Dames zich tot het uiterste tussen de twee valleien: dit is de landengte van Hurtebise, waarvan de controle doorslaggevend bleek tijdens de oorlog, al op 7 maart 1814 tijdens de zogenaamde Slag bij Craonne die de soldaten van Napoleon 1e had verzet tegen Russische en Pruisische troepen. In september 1914, na de Slag om de Marne, was de landengte van Hurtebise opnieuw het toneel van verschrikkelijke gevechten tussen de Fransen en de Duitsers.
Caverne du Dragon - Het Museum 2024-07-18
De boerderij van Creute.
Terwijl de Duitsers uiteindelijk meester bleven van de boerderij van Hurtebise, slaagden de mannen van de 4e Zoeaven erin de boerderij van Creute en zijn ondergrondse steengroeve te behouden. Na enkele maanden van status quo lanceerden de Saksische soldaten op 25 januari 1915 een gewelddadige aanval die resulteerde in de verovering van de boerderij van Creute en zijn steengroeve. Voortaan domineerde de Duitsers de Franse posities in het zuiden; de Duitsers verbonden de steengroeve van de boerderij van Creute door een tunnel met een andere, kleinere holte, gelegen aan de noordelijke rand van het plateau, die ze "Drachenhöle" (Drakengrot) noemden. Dit is de naam die later werd gebruikt om het hele ondergrondse galerijennetwerk aan te duiden.
Caverne du Dragon - Het Museum onthaal 2024-07-18
25 juni 1917.
Op 25 juni 1917 probeerden de Fransen, die voet aan de grond hadden gekregen in Hurtebise bij de Alube, de Duitse soldaten in de Caverne du Dragon te vergassen, zonder resultaat. Zwaar artillerievuur begeleidde de eerste aanval die om 18.00 uur werd gelanceerd en waaraan 2.000 man van de 164e Infanteriedivisie deelnamen. De Duitsers probeerden een tegenaanval te doen, maar de gevechten waren uiterst gewelddadig. Soldaten van het 152e en 334e Infanterieregiment gingen de grot binnen. Gevangen 14 meter onder de grond, werden meer dan 300 Duitsers gevangen genomen. Het eerste tastbare succes op de Chemin des Dames na de mislukking van 16 april 1917, de verovering van de Caverne du Dragon, gaf aanleiding tot talrijke artikelen in de Franse en geallieerde pers.
Caverne du Dragon - Zaal tijdelijke tenstoonstellingen 2024-07-18
Het offensief van 16 april 1917.
Het laatste offensief?
Na het mislukken van de offensieven in Artois en Champagne in 1915 en vervolgens in de Somme in 1916, werd generaal Joffre, die sinds het begin van de oorlog het bevel voerde over het Franse leger, in december 1916 vervangen door generaal Robert Nivelle, die net naam had gemaakt door zijn successen bij Verdun. Nivelle nam het door Joffre voorbereide plan van een algemeen offensief ter hand en voltooide het en verzekerde dat hij begin 1917 "binnen 24 of 48 uur door het front kon breken" en zo een einde kon maken aan de oorlog.
Caverne du Dragon - Het Museum 2024-07-18
De plannen van generaal Nivelle.
Robert Nivelle verzamelde drie legers, bijna een miljoen mannen, die na een intensieve artillerievoorbereiding massaal moesten aanvallen, eerst tussen Soissons en Reims, en de volgende dag ten oosten van Reims. Om te winnen rekende Nivelle ook op twee troeven: de koloniale troepen, waaronder de "Senegalezen" infanteristen die bijzonder gevreesd werden door de Duitsers, en de tank, een nieuw wapen dat al in 1916 door de Britten was gebruikt.
Een mislukking met ernstige gevolgen.
Oorspronkelijk gepland voor 15 maart 1917, werd het offensief verschillende keren uitgesteld vanwege het slechte weer en de verrassing veroorzaakt door de Duitse strategische terugtrekking naar de Hindenburglinie. Het was uiteindelijk in de ochtend van 16 april dat het Franse offensief begon op een 40 km lang front tussen Soissons en Reims. In vlagen van gemengde regen en sneeuw stuitten de Franse jagers op vrijwel intacte Duitse verdedigingswerken. Op de avond van 16 april was het plateau van de Chemin des Dames, dat over een paar uur zou worden overgestoken, nog steeds in Duitse handen. Op 15 mei 1917 werd generaal Nivelle vervangen door generaal Pétain. Het mislukken van het offensief van de Chemin des Dames bleef een van de belangrijkste oorzaken van de golf van ongehoorzaamheid die het Franse leger in mei en juni 1917 deed schudden, beter bekend als de "muiterij van 1917".
Caverne du Dragon - Het Museum 2024-07-18
Bron: vertaling van de informaiteborden op de site.
